NFL: ¿Y los otros 5, qué?

Una nueva clase ha sido inducida al Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional en Canton, Ohio, y desde luego, hemos escuchado continuamente que es encabezada por Jerry Rice y Emmitt Smith, respectivamente líder receptor y líder corredor de todos los tiempos en la historia de la NFL.
Son sin duda elogios más que merecidos para dos jugadores que hicieron época en la liga y que llegan a Canton en su primer año de elegibilidad, pero, ¿por qué nadie se ha tomado la molestia de comentar a la afición, en los medios electrónicos, quienes fueron los restantes cinco miembros de esta generación?
Son pocos los años en que se elige al máximo de 7 jugadores que pueden cada año formar parte del recinto de los inmortales, y sólo la presencia de Rice y Smith ya daría un sólido prestigio a este grupo; sin embargo, esta clase no es considerada ya "una de las más sólidas en la historia del recinto de los inmortales" nada más por ellos dos. Los otros cinco también tienen grandes historias que contar.
Y quizás la más grande de todas sea la de Dick LeBeau, quien fuera uno de dos seleccionados por el Comité de Veteranos.
Fueron 32 años los que LeBeau tuvo que esperar para ingresar a Canton como jugador, aunque hoy en día es reconocido como una de las mejores mentes defensivas. En una época donde casi todos sus contemporáneos han sido desechados por "viejos", LeBeau se ha mantenido como uno de los más respetados coordinadores defensivos en la NFL.
LeBeau todavía le tocó la era de la substitución limitada en las filas colegiales, donde formó parte del equipo de la Universidad Estatal de Ohio que logró el título nacional de 1957 bajo la dirección de Woody Hayes, jugando como esquinero y corredor.
Sus 14 años dentro de la NFL los jugó con los Leones de Detroit, conformando una de las mejores duplas de cornerbacks en la historia de la liga con Dick "El Tren Nocturno" Lane. A la fecha, LeBeau se mantiene dentro de los 10 mejores interceptores de todos los tiempos, pues tomó 62 envíos de los pasadores contrarios a lo largo de su carrera.
Como asistente ha pasado a la historia como creador del sistema "Zone Blitz" (Carga de Zona), que llevó a los Acereros de Pittsburgh a ganar las ediciones XL y XLIII del Super Bowl. Es tan querido por sus jugadores que ha recibido el mote de "Coach Dad" (Entrenador Papá). Absolutamente todo el equipo actual de los Acereros estuvo presente en Canton para su inducción.
El otro seleccionado por el Comité de Veteranos fue el famoso "zambo", Floyd Little, quien fue tres veces All-American con la Universidad de Syracuse, en la que tuvo que seguir los pasos de un backfield integrado ni más ni menos que por Jim Brown (considerado por muchos el mejor jugador de todos los tiempos en la NFL) y Ernie Davis (el primero jugador de raza negra que logró ganar el Trofeo Heisman).
Little fue la sexta selección global del primer draft conjunto NFL-AFL en 1967, y fue la primer selección de primera ronda que accedió firmar un contrato con los Broncos de Denver, la franquicia más perdedora en los 10 años de vida de la Liga Americana. Little fue apodado simplemente "La Franquicia", pues sus actuaciones frenaron por fin frecuentes rumores de que los Broncos serían trasladados a otra ciudad.
Pese a ser la única verdadera amenaza en el ataque de los de Colorado, Little fue líder corredor de la Conferencia Americana en 1970 (901 yardas en 209 acarreos) y de toda la NFL en 1971 (1,133 yardas en 284 intentos), siendo ese año el primer corredor en la historia de Denver en rebasar las mil yardas en una temporada.
A lo largo de 9 campañas profesionales acumuló 1,641 acarreos para 6,323 yardas (séptimo mejor de la historia al momento de su retiro) y 43 touchdowns. Fue parte de los fundadores del anillo de honor de los Broncos, y su número 44 fue el primero que retiro esta franquicia en su historia.
John Randle es uno de los pocos jugadores que llegaron a la NFL como novato agente libre que logra su ingreso al Salón de la Fama, egresado de la Universidad de Texas A&I (la misma de la que salió el back defensivo Darrell Green), Randle es el tackle defensivo que ha logrado más capturas de QB en la historia de la liga (137.5), una hazaña que tiene triple mérito, dado que por lo general los tackles son los que abren camino para que los alas y linebackers externos logren las capturas, y además Randle fue menospreciado en todo el draft por su baja talla para un tackle defensivo (1.85 m).
Rickey Jackson tuvo una relevante trayectoria universitaria en la Universidad de Pittsburgh, pero fue pasada por alto al ser conocido como "el otro ala", pues del lado contrario se encontraba uno de los mejores alas defensivos en la historia de la NCAA, Hugh Greene, el liniero defensivo que ha estado más cerca de ganar el trofeo Heisman. llegó a la NFL en la segunda ronda del draft de 1981, y fue tomado en el turno global 51 por los Santos de Nueva Orleans, es el primero de los cuatro miembros de la renombrada "Dome Patrol" que llega al Salón de la Fama, y de hecho el primer jugador que jugó sus mejores años en la liga con los Santos que es admitido en el recinto. Jugó con los de Louisiana hasta 1993, y en sus últimos dos años pasó a los 49ers de San Francisco, donde ganó el único anillo de Super Bowl en su carrera, en la edición XXIX.
Russ Grimm fue coequipero de Jackson en la Universidad de Pittsburgh. Se el conoció como "El Cerdo de Listón Azul" en la histórica línea ofensiva de los Pieles Rojas de Washington de los 80s y principios de los 90s, pues fue el único miembro de esa unidad que fue All-American universitario.
Fue tomado en el turno global 69 del mismo draft de 1981, y uno de los pocos guardias ofensivos que han llegado a Canton. Ganó tres Super Bowls con los Pieles Rojas, y uno más como coach de línea ofensiva de los Acereros, de hecho en el mismo staff que LeBeau. Fue el último candidato desechado por Pittsburgh para ocupar la vacante dejada por Bill Cowher como entrenador en jefe, puesto que fue finalmente otorgado a Mike Tomlin. Tras ello, Grimm decidió seguir al penúltimo candidato desechado, Ken Whisenhunt, para integrar el staff de los Cardenales de Arizona que perdió el Super Bowl XLIII ante los Acereros de Tomlin.
Sin duda, más allá de Rice y Smith, esta clase tiene nombres con méritos suficientes para hacer de ésta una clase memorable.