El inesperado derrumbe de “Los 12-Grandes”

Normalmente, estos meses son bastante tranquilos en cuanto a futbol americano colegial se refiere; sin embargo, es curioso encontrarse un buen día con que la Conferencia llamada “Los 10-Grandes” tiene 12 equipos, y la denominada “Los 12-Grandes”, tiene 10. Raras matemáticas para un sistema de futbol americano universitario… el más importante del mundo entero, de hecho.
Hace 15 años, la Conferencia de los “8-Grandes” absorbió a varios de los principales equipos de la agonizante Conferencia del Suroeste (SWC) para convertirse en el “Big-XII”. Hoy dependen de una reunión interna que efectuará precisamente uno de esos equipos, la Universidad de Texas, para saber si esta conferencia, sencillamente, vive o muere.
Bin dicen que “el que a hierro mata…”.

LA DESBANDADA
Los Búfalos de la Universidad de Colorado accedieron a ser el 11° equipo en la Conferencia de los “10 del Pacífico” (Pac-10) el miércoles pasado; un par de días después fueron los Maiceros de Nebraska, uno de los más importantes equipos en la historia de la agrupación, anunciaron su cambio hacia el “Big Ten”, que ahora –hasta algún nuevo aviso- será una conferencia de 12 equipos. Ambos cambios entrarán en vigor para la temporada del 2011.
El Gran problema de los “8 Grandes”, por el que básicamente decidieron admitir a tantos equipos de la SWC, era la falta de grandes mercados televisivos. La expansión de 1995 los atrajo a varios de los principales equipos del poderoso estado de Texas, no sólo fuerte en mercadotecnia, sino también reconocido por años como el magno semillero de talentos para el futbol americano colegial.
La expansión permitió que la conferencia se realineara en dos divisiones (Norte y Sur) de seis equipos cada una, y celebrara un juego de campeonato anual, altamente redituable en lo económico.
En la División Sur quedaron agrupados los equipos de Texas y los de Oklahoma, mientras que en el Norte quedaron los representativos de las entidades de Kansas, Nebraska, Missouri, Iowa y Colorado. Ello, de entrada, separó a los protagonistas de la más tradicional rivalidad en esta Conferencia, entre las Universidades de Nebraska y Oklahoma, cuyos enfrentamientos datan del año 1912.
Con el retiro del coach Tom Osborne en Nebraska y el escándalo sexual que trajo graves sanciones a Colorado, se produjo una enorme brecha competitiva entre las divisiones Sur y Norte, donde el Sur demostró consistentemente un nivel muy superior.
En la División Norte, el programa más fuerte en lo deportivo era el de Nebraska; en lo mercadológico, el más importante mercado con que contaban era el de Denver (Colorado). Estos son los dos equipos que ya no son más parte de la Conferencia, y de ahí que casi todos los equipos texanos estén contemplando su salida.
Texas, Texas Tech, Oklahoma y Oklahoma State contemplan la posibilidad de dar el salto al Pac-10, dependiendo de la decisión que tomen los “Cuernos Largos” el próximo martes. Texas A&M podría formar también parte de este grupo, pero también tiene la posibilidad de saltar a la Conferencia del Sureste (SEC). Ello dejaría al Big-XII con sólo cinco equipos: Missouri, Iowa State, Kansas, Kansas State y Baylor; y si bien el programa de básquetbol de Kansas podría resultar atractivo para cualquier conferencia, lo cierto es que la falta de un mejor mercado tiene a estos cinco programas en jaque.

LAS SUPER CONFERENCIAS
Si el Pac-10 recibe esta inyección de equipos, podría convertirse en una conferencia de 14 o hasta 16 equipos. El Big Ten, a reserva de que Notre Dame, como se especula, se convierta en el 12° equipo y establezca un tope de membresía a ese nivel, también podría convertirse en una “Super Conferencia” si añade una buena cantidad de equipos del Big East (BEC), como ya se especuló semanas atrás.
La Conferencia Atlética del Oeste (WAC) buscó realizar un experimento así en la década de los 90s, al agrupar 16 equipos. El resultado fue altamente negativo, y de ella se separaron 8 conjuntos que formaron la Conferencia de las Montañas del Oeste (MWC). Esta misma semana Boise State, un programa que ha sido un dolor de cabeza para la Bowl Championship Series (BCS), al mostrar un alto nivel competitivo pese a militar en una conferencia “menor”, anunció su paso a la MWC.
Tal vez la WAC pudiera ser el destino para los 5 equipos, pero esta conferencia agrupa a instituciones en estados tan distantes como Hawaii y Louisiana, por lo que los costos de traslado se citaron como una de las razones principales para la salida de Boise State.
Nebraska ya luce como un estado territorialmente muy alejado de los miembros tradicionales del Big Ten, pero esta conferencia tiene una gran solidez económica de su lado, contando incluso con su propio canal de televisión.
Será interesante ver, en los meses próximos, qué tanto cambiará el mapa de la NCAA, y qué repercusiones tendrá ello en las políticas del BCS. ¿Desaparecerán el Big-XII y el BEC? ¿Darán entrada a la MWC?
Estemos en sintonía.