NBA: Kelvin Sampson, ¿de Lalo a LeBron?

Luego de otro fracaso en el intento de darle a LeBron James un anillo de campeón de la NBA antes de que venza su contrato, los Cavaliers de Cleveland se han dado a la tarea de encontrar un nuevo entrenador que les permita dar ese paso que le falta a “El Rey” para sumarse a la élite de los más grandes en la historia del juego.
Entre los candidatos que se han rumorado como posibles sucesores de Mike Brown, se habló incluso de Phil Jackson, quien está a las puertas de buscar un nuevo campeonato con los Lakers de Los Angeles.
También se mencionó el nombre de John Calipari, quien recientemente cumplió su primer año al frente del poderoso equipo de la Universidad de Kentucky, luego de tener dos altamente exitosas etapas (aunque ambas plagadas de irregularidades a las reglas de reclutamiento, como más tarde se demostró) con las universidades de Massachussets y Memphis, y un breve período de poco más de dos temporadas, con un balance negativo, al frente de los Nets de Nueva Jersey.
Sin embargo, un nuevo nombre se ha sumado a la lista de candidatos probables para dirigir a Cleveland, y es uno que para nosotros los mexicanos representa algo muy especial, ya que se trata ni más ni menos que del mentor de Eduardo Nájera durante su etapa colegial en la Universidad de Oklahoma. Nos referimos, desde luego, al coach Kelvin Sampson.

PRIMEROS PASOS
Sampson nació el 5 de octubre de 1955 en Laurinburg, Carolina del Norte, en una de las regiones más basquetboleras de los Estados Unidos, conocida coloquialmente como “El Camino del Tabaco”. Jugó como guardia con la pequeña Universidad Estatal de Pembroke (hoy conocida como la Universidad de Carolina del Norte en Pembroke) de 1974 a 1978, de la cual egresó como el mejor alumno de su generación en la Licenciatura en Educación Física y Salud. Al año siguiente se inició como asistente en la Universidad Estatal de Michigan, mientras cursaba estudios de posgrado.
Luego de dos años como asistente, en 1981 recibe su primer oportunidad como Head Coach en el Tecnológico de Montana, donde guió a un equipo que ganó 17 partidos en tres años antes de su llegada, a ligar tres torneos consecutivos con 22 triunfos y tres campeonatos de su conferencia.
En 1985 llega a la NCAA, como asistente del coach Len Stevens en la Universidad Estatal de Washington, al cual sucedió a partir de la campaña 1987-88 y hasta el torneo 1993-94, siendo uno de sólo cuatro entrenadores que han logrado tener al menos dos temporadas de 20 o más victorias en la institución del pequeño poblado de Pullman.

LA ERA NAJERA Y UN TRISTE FINAL
El 25 de abril de 1994, Sampson llegó al timón de los Sooners de la Universidad de Oklahoma, una institución eminentemente enfocada al futbol americano, y que en el básquetbol se veía constantemente superada por equipos de mayor tradición en la entonces llamada Conferencia de “los 8-Grandes”, en particular Kansas, Oklahoma State y Missouri.
Sampson tuvo un impacto inmediato, logrando una marca de 23-9 con los Pioneros y calificándolos a la primera ronda del torneo de la NCAA.
Después de su segunda temporada, cuando su conferencia se preparaba para recibir a cuatro equipos de la recién extinta Conferencia del Suroeste (SWC) para convertirse en “Los 12-Grandes”, el coach Sampson ofreció una beca deportiva en Oklahoma a un joven jugador de la Academia Cristiana Cornerstone en San Antonio, Texas. Su nombre era Eduardo Alonso Nájera Pérez, nativo de Meoqui, Chihuahua, y pocos sabían que ello gestaría el nacimiento de quien, hoy por hoy, tiene los méritos para ser considerado uno de los mejores basquetbolistas mexicanos de la historia, si no es que el mejor.
En cuatro años con los Sooners, Nájera demostró un liderazgo que lo convirtió en un ídolo de la afición en Norman. El equipo nunca faltó al torneo de la NCAA, viviendo su mejor año en el torneo 1998-99 cuando los Sooners llegaron a los octavos de final (“Sweet Sixteen”).
En 1999-2000, el año de despedida de Nájera, los Sooners tuvieron una temporada regular de 27 triunfos contra siete derrotas. El delantero mexicano alcanzó la nominación dentro del tercer equipo All-American y recibió el trofeo “Chip Hilton” al Jugador del Año según el Salón de la Fama del Básquetbol. Más importante aún, recibió su título como licenciado en Sociología. En la “Era Nájera”, la escuadra dirigida por Sampson ganó 90 partidos y perdió 40.
El coach se mantuvo con gran éxito al frente de los Sooners hasta la temporada del 2006, logrando su mayor éxito en el torneo 2001-2002 cuando su equipo llegó hasta el “Final-Four”. En total, Sampson ganó 279 partidos y perdió 109 en Oklahoma, antes de tomar la que parecía ser la gran oportunidad de su vida, al aceptar la dirección de uno de los cinco programas más importantes en todo el básquetbol colegial, el de la Universidad de Indiana.
Sin embargo, en menos de dos años Sampson quedó fuera del puesto al frente de los Hoosiers, por numerosas violaciones a las reglas de reclutamiento, y peor aún, por reincidir en ellas cuando ya se encontraba bajo sanción.
La NBA dio asilo a Sampson luego de su sanción. Los Spurs de San Antonio le dieron trabajo por dos meses como asesor, antes de que Scott Skiles lo nominara dentro de su equipo de asistentes con los Venados de Milwaukee, los cuales fueron una de las más agradables sorpresas de la Conferencia Este en la pasada temporada, lo que significó que los Cavaliers se fijaran en este veterano asistente.
La falta de experiencia como Head Coach en la NBA, cuando los Caballeros necesitan resultados inmediatos para que su superastro no brinque a un mercado mayor, parece ser el mayor obstáculo para que Sampson reciba su primer oportunidad como timonel profesional en este momento. Probablemente será el propio “Rey LeBron” quien dé el voto de calidad para decidir la llegada o no del coach Sampson.
En recuerdo de las grandes cualidades que en su momento descubrió y refinó en nuestro máximo orgullo basquetbolero, Eduardo Nájera, esperemos que reciba esta oportunidad, y esta vez no la desperdicie.