NHL: Una sequía terminará…

Sea cal sea el resultado, una de las más largas sequías sin títulos en la historia de la National Hockey League llegará a su final en unos cuantos días. Lamentablemente, el otro equipo tendrá que decir, una vez más, “nos vemos el año entrante”, con la esperanza de que el torneo anhelado por tanto tiempo por fin llegue.
Este sábado arranca la serie final por la Copa Stanley 2010, en la cual se enfrentarán los monarcas de la Conferencia Este, los Voladores de Filadelfia, a los campeones del Oeste, los Blackhawks de Chicago.
Los primeros llevan ya 35 años a la espera de un nuevo título, luego de proclamarse bicampeones en las temporadas 1973-74 y 1974-75. Fueron fundados en 1967 como parte de la primera gran expansión de la NHL, y esos han sido los únicos dos cetros en toda su historia, los últimos que conquistó la ciudad de Filadelfia antes de que los Filis se llevaran la Serie Mundial del 2008, una sequía de 33 años para una de las ciudades que tiene equipos en cada una de las cuatro principales ligas profesionales deportivas de Norteamérica (NFL, MLB, NBA y NHL).
Con todo, su historia es más exitosa, en mucho menos tiempo, en comparación al cuadro de Chicago, el cual se fundó en 1926 y formó parte de la era conocida como “los Seis Originales”. En sus casi 85 años de historia, son apenas tres los trofeos de Copa Stanley que ostentan en sus vitrinas, y el más reciente de ellos data de la temporada 1960-61. Estamos hablando de 49 años sin un campeonato, mismos que en su mayoría han estado a la sombra de los más de 100 años sin corona de sus vecinos beisboleros, los Cachorros.

VOLANDO DESDE ABAJO
En el último juego de la temporada regular de esta temporada, los Voladores de Filadelfia calificaron a postemporada merced a un milagroso triunfo en el último día del torneo, derrotando en ataques desde medio campo (shoot-outs) a los Rangers de Nueva York.
En la primera ronda del play-off, superaron al segundo sembrado de la conferencia, los Diablos de Nueva Jersey, por 4-1. En cuartos de final, como ya comentamos, regresaron milagrosamente de la tumba, luego de estar abajo cero victorias a tres, y tres goles a cero en el séptimo y definitivo partido, para vencer 4-3 en el partido y 4-3 en la serie a los Oseznos de Boston, y en la gran final del Este derrotaron 4-1 a los Canadienses de Montreal conquistar la Conferencia por vez primera desde 1997, cuando perdieron la Copa por limpia ante los Alas Rojas de Detroit.
Por su parte, los Blackhawks (cuyo mote no se traduce ya que honra a un jefe indígena de la tribu Suak de Illinois), fueron el segundo mejor equipo de la Conferencia Oeste durante la temporada regular. En play-offs derrotaron a los Depredadors de Nashville y los Canucks de Vancouver antes de encarar a los Tiburones de San José, a los cuales barrieron en cuatro al hilo para obtener su primer título de conferencia desde 1992, cuando, como los Voladores cinco años después, perdieron la Copa Stanley con cuatro derrotas al hilo, en su caso, ante los Pingüinos de Pittsburgh.

FIGURAS HISTORICAS
Dado su historial, uno y otro equipo han tenido figuras de gran renombre en la historia de la NHL.
Probablemente la mayor figura en la historia de los Blackhawks ha sido el alero Bobby Hull, parte de su último equipo campeón en 1961, y que jugó con ellos de 1957 a 1972. Otra de sus figuras históricas fue Tony Esposito, quien nunca ganó un título con ellos y permaneció fiel a la casaca rojinegra de 1969 a 1984.
Los Voladores fueron el primer equipo surgido de la expansión del ’67 que logró retar con éxito el poderío del “O-6”, ganándose el mote de “Los Golpeadores de Broad Street”. En 1974 se llevaron la Copa Stanley venciendo 4-2 a Boston, y al año siguiente repitieron la dosis ante los Sables de Buffalo. En ambas series, su guardameta Bernie Parent se llevó el premio al MVP de la postemporada, contando entre otras figuras míticas de aquel equipo bicampeón con Bobby Clarke y Bill Barber. Aunque no han ganado otra copa Stanley desde aquel 1975, sí han aportado grandes figuras a la NHL, entre quienes destacan, sin duda, patinadores como Gene Hart, Ron Hextall y Eric Lindros.
Tenemos por delante una serie muy atractiva por donde quiera que se le vea. Esperemos que sea una serie donde no abunden demasiado los “pleitos de cantina”, aunque las encuestas revelen que es uno de los grandes atractivos para el público cautivo del circuito, y que gane el mejor.